Des vestiges livrent leurs secrets

De marché à parlement

C’est l’architecte George Browne qui entreprend de transformer l’immeuble en prévision de son changement de vocation. Au rez-de-chaussée, les anciens étals de bouchers seront transformés en bureaux pour les greffiers et les écrivains parlementaires, tandis que des escaliers, ajoutés aux portiques, permettront le va-et-vient des messagers entre les bureaux et les assemblées en cours. À l’étage, l’aile est sera transformée en salle du Conseil législatif. Elle est décrite comme étant spacieuse et richement décorée. Derrière la salle sont aménagés, entre autres, le bureau du greffier et la bibliothèque du conseil.

De son côté, l’aile ouest deviendra la salle de l’Assemblée législative, où siègent les élus. Derrière cette salle se trouvent une enfilade de pièces, dont la garde-robe (salle de réunion), la buvette et le fumoir. La bibliothèque de l’Assemblée est, quant à elle, aménagée dans le corps central de l’édifie, où un nouvel étage est construit pour l’occasion et doté d’un lanterneau pour laisser entrer la lumière naturelle.

L’édifice du parlement est détruit par un incendie, lors d’une émeute des Tories, le 25 avril 1849. La déflagration détruit presque la totalité de l’édifice et de son contenu, dont plus de 22 000 volumes provenant de ses deux bibliothèques. Le marché Sainte-Anne sera reconstruit en 1851 sur les ruines du précédent, puis démoli à son tour en 1901. Le site est aménagé en stationnement vers 1920, préservant en sous-sol les traces des occupations antérieures.

D’étonnantes découvertes : comprendre l’immeuble et son contenu

À ce jour, aucun plan connu du parlement ne subsiste; quelques iconographies d’époque nous renseignent sur l’intérieur des deux chambres. Mais les plans et devis de construction du marché Sainte- Anne et certains documents liés à la transformation du bâtiment nous permettent de reconstruire l’aspect du parlement de façon plausible. De plus, grâce à l’archéologie, des éléments inédits relevant de son occupation ont été révélés.

Par exemple, pendant les fouilles archéologiques de l’aile ouest du parlement, la découverte d’un cachet postal en bronze (tampon encreur), qui porte l’inscription : Legislative Assembly / Canada, attire aussitôt l’attention des archéologues. Car la trouvaille est majeure : témoin du travail quotidien des parlementaires et des fonctionnaires de l’Assemblée législative, il corrobore les descriptions qui en évoquent la présence de bureaux dans l’ouest de l’édifice.

Émis pour la première fois en 1849, ce cachet postal n’aura eu qu’une courte vie utile. Dans une lettre postée de Montréal, le député Malcolm Cameron écrit en anglais à son correspondant londonien : « Le Parlement siégera jusqu’en juin. Toutes nos belles mesures vont passer. » Une semaine après avoir écrit ces mots, le parlement est incendié, le soir du 25 avril. Cette lettre et le cachet postal qui lui était apposé seront réunis en 2017.

Un autre cachet, à cire celui-là, a été retrouvé dans une zone connue pour avoir abrité la bibliothèque du Conseil législatif, non loin de plusieurs dizaines d’amas de papier brûlé. En effet, deux concentrations de ces livres carbonisés, une dans l’aile est et l’autre dans le corps central, correspondent respectivement aux emplacements des bibliothèques du Conseil et de l’Assemblée.

Commémoration et propagande progressiste

Parmi les dizaines de milliers de fragments céramiques que les archéologues mettent au jour dans le corps central du parlement de Montréal, certains retiennent particulièrement l’attention par leur caractère singulier. Une fois le remontage effectué, deux petits pichets en grès fin apparaissent, qui portent respectivement les effigies et les noms de Richard Cobden, député libéral britannique (Whig), et de Robert Peel, premier ministre de la Grande-Bretagne (Tory). Ces pichets étaient fabriqués en Angleterre pour commémorer le retrait des Corn Laws par le gouvernement britannique en 1846. Les Corn Laws étaient des lois protectionnistes sur les céréales et farines ayant pour but de contrer la concurrence étrangère et garantir des prix stables aux cultivateurs britanniques. Et à partir de 1843, le coût élevé que représente le transport transatlantique pour les fermiers et les marchands canadiens est compensé par les tarifs préférentiels (tariffs, ou taxes sur les importations) consentis par le Canada Corn Act.

Richard Cobden, l’un des personnages figurant sur les pichets, cherche à rallier la population afin de convaincre le Parlement conservateur de remplacer les vieilles lois protectionnistes par un libre-échange commercial. La maladie de la pomme de terre et de désastreuses récoltes au milieu des années 1840 causent des famines et des crises économiques globales, ce qui incite Robert Peel à céder aux pressions de Cobden afin, entre autres, de porter assistance à l’Irlande. Ces pichets sont à la fois commémoration, promotion de philosophies politiques et propagande. Son propriétaire affichait ainsi clairement ses attitudes face à l’économie politique. Nous savons aujourd’hui que l’abolition des Corn Laws n’est pas étrangère à la hausse de mécontentement des Tories menant ultimement à l’incendie du parlement.

Une découverte inattendue

En 2010, l’annonce des recherches de Pointe-à-Callière dans les médias a donné lieu à une remarquable découverte, d’ordre historique plutôt qu’archéologique, concernant l’héritage matériel du parlement de Montréal.

Reportons-nous au soir du 25 avril 1849, au moment où les émeutiers pénètrent dans le parlement et saccagent le mobilier. Un témoin décrit cette scène : des individus décrochent les armoiries royales de Grande-Bretagne surmontant le fauteuil de l’orateur de l’Assemblée et les endommagent violemment. Leur sort sombre ensuite dans l’inconnu jusqu’à l’annonce des fouilles des vestiges du parlement par Pointe-à-Callière.

L’honorable Robert P. Kaplan, Solliciteur général du Canada (1980–1984) et député libéral fédéral pendant 25 ans, contacte la direction du Musée pour l’informer qu’un objet qu’il a acquis à l’encan deux décennies auparavant pourrait s’avérer d’une grande importance pour la mise en valeur du site. Il pourrait s’agir des armoiries de la salle de l’Assemblée législative – ce qui serait aussi improbable qu’inespéré, dit-il, aucune information les concernant n’étant connue depuis l’incendie.

Est-ce le cas? Un premier indice prometteur est fourni par une aquarelle réalisée par James Duncan: les proportions des armoiries concordent avec celles de la pièce retrouvée. Mais un détail saute aux yeux : l’artiste a inversé le lion et la licorne! Les armoiries d’Écosse, très semblables à celles du Royaume-Uni, les inversent, de fait. Maladresse liée à une esquisse précipitée? Geste délibéré? Mais Duncan étant Irlandais, difficile de le soupçonner d’activisme. Par ailleurs, les cicatrices qui affligent les principaux attributs correspondent à la description des événements de 1849. Enfin, les analyses physicochimiques des couches de peinture, réalisées par l’Institut canadien de conservation au moment de la restauration, nous apprennent que la couche de fond est constituée d’un pigment mis au point en 1820. En certains endroits, une vingtaine de couches se superposent, allant de bronzines et de dorures à des peintures plus récentes.

Selon une hypothèse avancée par les archéologues de Pointe-à-Callière, cet objet aurait été emporté par des émeutiers en guise d’un trophée le soir du 25 avril 1849 et conservé pendant des générations (dans une même famille?), avant d’être vendu à l’encan. De toute évidence, la mémoire de son contexte d’origine avait été préservée – à en croire l’explication du vendeur –, mais le hiatus de ces décennies d’ombre dans une propriété privée demeure inexpliqué. Heureusement, in extremis, les armoiries ont retrouvé le chemin de leur demeure d’origine.