Du sang royal?

Les origines troubles de la naissance de l’explorateur Samuel de Champlain et les nouveaux renseignements dévoilés il y a quelques années poussent les chercheurs à reprendre l’hypothèse étonnante selon laquelle Champlain serait en fait le fils illégitime du roi français Henri IV. En 2012, l'acte de baptême de Champlain a été retrouvé dans un temple protestant de La Rochelle, en France, datant sa naissance quelque temps avant son baptême, le 13 août 1574. Depuis, de nombreux historiens jonglent avec les chiffres pour tenter de déterminer si les faits historiques permettent d’inscrire la conception de Champlain à l’horaire chargé du roi français. Cette hypothèse ouvre la porte à une histoire fascinante.

Psychologiquement parlant, Champlain ressemble au roi. Tout comme Henri IV, Champlain est élevé en Protestant et meurt en Catholique. Comme Henri IV, il est un chef naturel, ne craignant pas de se salir les mains et faisant régner une justice impartiale. Henri IV et Champlain semblent avoir été plus près de leur mère que de leur père, ce dernier étant soit éloigné, soit mort. Les deux se laissent volontiers emporter par leur curiosité intellectuelle, au détriment de questions plus matérielles, et les deux trouvent des façons fort avant-gardistes de régler les différends. Les deux hommes détestaient la guerre, mais n’hésitaient pas à recourir à la force et à la violence lorsqu’il le fallait. Et, comme Henri et d’autres membres de la famille royale française, Champlain signait simplement Champlain. Les moeurs sont l'élément qui distingue réellement les deux hommes : Champlain a choisi une vie de chasteté relative, alors qu’Henri était ouvertement libertin.

Henri IV était un roi puissant, un Catholique peu fervent et un vert-galant (un homme à femmes) qui exerçait avec joie son droit de seigneur sur les femmes. Fischer rapporte qu’il avait « cinquante-six maîtresses connues … des liaisons impossibles à recenser et au moins onze enfants illégitimes. Champlain pourrait très bien être l’un de ces enfants, né d’une femme du commun. »

Appelé dans sa jeunesse Henri de Navarre, le futur roi vient de la famille régnante du Béarn, une région qui chevauche les Pyrénées, entre la France et l’Espagne. Ses parents sont Jeanne d’Albret, fille du roi de Navarre et Huguenot reconnu, et Antoine Bourbon, un Catholique. Leurs différences religieuses et les conflits menèrent à de fréquentes séparations. Après la mort d’Antoine des suites d’une blessure subie sur un champ de bataille en 1532, Jeanne prend la tête du royaume de Navarre. En 1568, une guerre de religion l’oblige à fuir vers le nord avec son fils, dans la ville protestante de La Rochelle, dans la province de Saintonge. En 1569, alors qu’Henri a 16 ans, elle fait de lui et de son cousin, Henri de Condé, les codirigeants de la cause protestante.

L’année suivante, La Rochelle est désignée l’une des quatre citadelles protestantes (villes de sûreté) par la Paix de Saint-Germain. De 1570 à 1577, les Rochelais assiègent la ville voisine de Brouage, une ville portuaire prospère, et la dirigent en nommant leurs propres représentants de La Rochelle. De 1568 à 1572, Henri est souvent à La Rochelle, son plus long séjour s’étale du 1er octobre 1570 jusqu’au début de juillet 1571. Alors qu’il approche de l’âge adulte, il est fort possible qu’il ait eu des relations avec de nombreuses personnes de la région.

Cependant, il est encore trop tôt pour faire un rapprochement avec la conception de Champlain — l’extrait de baptême de La Rochelle place la conception de Champlain au début de novembre 1573. (Selon les écrits de Champlain, il serait né à Brouage, à environ 40 kilomètres de La Rochelle). Au moment de la conception présumée de Champlain, Henri de Navarre était aux arrêts à Paris. Mais les activités réelles d’Henri, et ses fréquentations à cette époque, demeurent inconnues. Plusieurs scénarios permettraient d’établir un lien entre Henri et Champlain.

Champlain a peu écrit sur sa famille et lui-même. Quelques mentors ont marqué sa vie, comme le pilote Guillaume Allène (son oncle) et François Gravé du Pont (Pontgravé), qui lui a fait découvrir le Canada. En outre, Champlain n’avait ni frère, ni sœur, et ne parlait de lui que très rarement. Sa mère est toujours évoquée sous le nom de Marguerite Le Roy, mais on ne sait presque rien d’elle.

Selon ses propres récits, le lien de Champlain avec le roi était important. Champlain a écrit dans ses Voyages de 1636 qu’il ne pouvait pas accepter une invitation à se rendre au Canada en 1603 sans demander l’autorisation au roi, « [Sa Majesté,] envers qui j’ai une obligation de par ma naissance et les allocations qu’il me consent pour me tenir près de lui ».

Les chercheurs laissent entendre que cette obligation à servir le roi de par sa « naissance » est simplement attribuable à sa nationalité française, mais cela paraît une excuse bien faible pour empêcher le voyage.

Champlain avait déjà agi à titre d’espion pour le roi entre l’âge de 21 et de 25 ans, soutenant le roi Henri IV contre les ultra-catholiques français et espagnols pendant la campagne de Bretagne (1595-1598). Son travail d’informateur se poursuit pendant son voyage avec de récents ennemis de la France, les Espagnols, vers les Antilles (1599–1601), entre l’âge de 25 et 27 ans. Sans protection royale, un Français portant le nom ouvertement huguenot de Samuel et voyageant avec des Espagnols, aurait couru un fort risque d’être accusé d’espionnage et victime de représailles. L’allocation était une récompense pour la loyauté de Champlain, mais ce dernier explique qu’elle traduit plutôt le désir du roi de garder le jeune homme près de lui, à la cour.

Peut-être que le roi le retenait près de lui à titre de conseiller? Il était cependant un peu jeune pour jouer ce rôle et certainement plus utile sur le terrain. Le lien familial, ou sa naissance, constitue l’explication la plus convaincante pour justifier ce lien étroit avec le roi. C’était peut-être une façon pour le roi de reconnaître qu’il était le père de Champlain, comme il le faisait avec certains de ses enfants illégitimes.

D’autres preuves circonstancielles illustrent le traitement préférentiel dont jouissait Champlain. Il se rapportait personnellement à Henri IV après ses deux premiers voyages dans les Antilles et au Canada en 1603, alors qu’il n’était encore qu’un illustre inconnu de Brouage. En outre, son premier journal relatant le voyage de 1603 est publié quelques mois seulement après son retour. Tout comme aujourd’hui, les auteurs du Paris du 17e siècle avaient des preuves à faire avant d’espérer être publiés, une difficulté que seule une instance royale pouvait écarter. Le roi semble avoir fait profiter Champlain de ce privilège. Enfin, jusqu’à son assassinat en mai 1610, le roi Henri IV continuera d’être un des plus grands partisans de Champlain. Aucun autre souverain, qu’il s’agisse de la seconde femme de Henri, Marie de Médicis, ou de leur fils, Louis XIII, ou même le cardinal de Richelieu, ne lui accordera autant d’attention.

Après le décès tragique et prématuré de son véritable ami, Champlain planifie son propre mariage en France, en décembre de la même année. Il avait 36 ans, alors que son épouse, Hélène Boullé n’en avait que 12. La dot du père huguenot de Hélène s’élevait à 4 500 livres françaises, auxquelles se sont ajoutées 1 500 livres supplémentaires, ce qui a permis à Champlain de financer sa colonie et ses explorations au Canada. Les mariages arrangés étaient généralement la norme parmi la noblesse et les membres de la cour royale assistent à la cérémonie. À la signature du contrat à Paris, le 27 décembre 1610, le père de Champlain est mort et sa mère, absente. Aucun enfant ne naquit de cette union et Hélène devint une sœur ursuline après sa conversion à la foi catholique; elle ne passera qu’une courte période au Canada, de 1620 à 1624. La récente découverte de l’extrait de baptême de Samuel de Champlain a réveillé l’hypothèse impossible à prouver qu’il était en fait le fils de Henri.

They were slaughtered in the streets during what became known as the St. Bartholomew’s Day Massacre.

Cependant, certains doutent qu’il s’agisse de l’extrait de Champlain. Éric Thierry, un grand spécialiste de Champlain en France, rejette cette théorie. Il souligne que le nom du père est « Anthoine Chapeleau », et non « feu Anthoine de Champlain », tel qu’indiqué sur le certificat de mariage de Champlain datant de 1610. Et même si le nom de la mère est le même sur les deux documents, Marguerite Le Roy était un nom commun à cette époque.

Pourtant, l’extrait contient trois renseignements qui semblent véridiques : les noms des trois personnes concernées, soit Samuel le fils, Antoine le père et Marguerite Le Roy la mè la confirmation selon laquelle Champlain est né Protestant; et la date du 13 août 1574. Seul le nom de famille Chapeleau est inattendu et cette incongruité a suffi à mettre en doute la validité de ce document jusqu’à présent.

Même après avoir abjuré sa foi protestante et accepté de devenir catholique, Henri de Navarre, à l’âge de 19 ans, était toujours aux arrêts ou sous surveillance. Sa position à la cour pendant ce temps demeure obscure. En 1573, du 12 février jusqu’au début de juin, il est envoyé, sous bonne garde, à la citadelle assiégée de La Rochelle afin de pacifier les Rochelais.

On peut déduire plusieurs scénarios sur la naissance de Champlain. Soit Henri, à l’âge de 21 ans, a trompé la surveillance de ses geôliers à Paris pour retourner dans la région de La Rochelle au début de novembre 1573, soit une fille de la région l’a suivi à Paris.

Il se pourrait également qu’il y ait eu un délai entre la naissance de Champlain et son baptême. Un extrait de baptême contenant les noms des deux parents — même s’il s’agit de parents adoptifs — accorderait une légitimité certaine à un enfant né hors mariage. Si Champlain est né en avril 1574, neuf mois après le siège de La Rochelle, et si Henri est en effet le père de Champlain, sa mère a peut-être mis du temps à informer Henri de sa naissance. Organiser une adoption dans une « famille bourgeoise respectable »était une pratique courante pour les parents de haute lignée qui avaient un enfant illégitime, selon Fischer. Un délai de quatre mois ne semble pas déraisonnable pour en arriver à un tel arrangement, d’autant qu’il était difficile d’accéder à Henri à la cour et de communiquer avec ce dernier.

Le roi Henri IV est devenu un symbole de la tolérance en France, alors pourquoi ne pas accepter Champlain comme un symbole de la tolérance au Canada? Ce sont ces légendes qui façonnent nos rêves et nos visions, et dans cet exemple particulier, nos espoirs d’une coexistence pacifique et d’un consensus. Ce lien de paternité entre un roi et l’explorateur attise notre imagination et construit notre propre légende.