Billet d’enfant abandonné

« Il faudra l’appeler James », précise ce billet accompagnant un enfant abandonné chez les Augustines de l’Hôtel-Dieu de Québec, le 7 septembre 1815. Il a été déposé dans le tour, un demi-cylindre pivotant permettant à une personne externe à un monastère cloîtré de déposer un bien – ou, dans ce casci, un enfant – pour les religieuses.

L’histoire de James – il a en effet été baptisé James Corneille – n’est pas unique, ni même rare, dans la première moitié du 19^e siècle. Entre 1800 et 1845, les Augustines de l’Hôtel-Dieu ont recueilli près de 1 400 enfants à la demande du gouvernement du Bas-Canada. Nombre d’entre eux étaient nés hors mariage, ce qui condamnait souvent l’enfant à être abandonné, et la mère à être répudiée par sa famille.

Près de la moitié des enfants ainsi recueillis par les Augustines sont décédés en bas âge. Cette sombre statistique témoigne du taux de mortalité infantile très élevé au Canada à l’époque. Les orphelins qui survivaient étaient confiés à une nourrice choisie par les Augustines, et parfois adoptés.

Qu’est-il advenu de James? On apprend sur la note qu’il est décédé le 8 décembre 1818, âgé d’à peine trois ans.