Championnes

Betty Bawden s’arrêta et posa une main sur la tête de Louise.

— Tu n’as pas besoin d’être la plus grande, la plus rapide ou la plus forte des joueuses de basketball pour jouer avec les Grads, dit-elle, l’air très sérieuse. Mais tu dois être celle qui travaille le plus fort. Autrement, ajouta-t-elle avec un clin d’oeil, tu pourrais finir comme ces andouilles. Elle leva le pouce vers les jeunes hommes qui commençaient à se diriger vers les douches et pencha la tête vers l’oreille de Louise.

— Des gentils garçons, j’en suis sûre, mais ils ont besoin d’apprendre une chose ou deux sur le basketball, tu ne penses pas ?

Louise éclata de rire pendant que les jeunes femmes s’éloignaient.

— Bonne chance pour votre gros match, lança-t-elle en agitant la main aussi fort qu’elle le put. Battez les Américaines pour nous ! Noel et ses coéquipières lui rendirent son salut et sortirent du gymnase en criant « Hourra ! ».

— Tu penses qu’on peut battre Cleveland ? demanda Connie Smith.

— Bien sûr qu’on peut ! répondit Noel. Juste parce qu’elles viennent de Cleveland, ça ne veut pas dire qu’elle sont meilleures que nous. On a eu pas mal de victoires jusqu’ici. Tout ce qu’il faut, c’est continuer comme ça jusqu’à dimanche, et on sera les championnes d’Amérique du Nord.

— Les toutes premières gagnantes du trophée Underwood Challenge de basketball féminin ! lança Betty.

— Pas si fort, Bawden, fit Noel, d’une voix gentille mais ferme. On ne se vante pas, il faut garder notre esprit sportif. Vous vous rappelez ce que dit l’entraîneur Page ? « D’abord des dames, ensuite des joueuses de basketball. »

— Eh bien, ce n’est pas aussi important que l’autre chose qu’il aime à dire, répliqua Betty, ce qui provoqua des cris de joie de ses coéquipières. « Vous devez jouer au basketball, penser au basketball et rêver au basketball. »

Un homme élégant, vêtu d’un chandail crème et d’une cravate, attendait près de la porte.

— Content de voir que vous vous en souvenez, mesdemoiselles, dit-il en souriant. Tout notre entraînement va porter fruit quand on va battre Cleveland.

12 juin 1923

— Je pense qu’on a eu les deux dernières places ! s’écria Louise, qui se laissa tomber sur son siège au stade d’Edmonton en faisant signe à Charlie de s’asseoir à côté d’elle.

— Je ne sais même pas pourquoi on est venus, dit Charlie. Les Grads ont remporté le premier match, et on sait tous les deux qu’elles vont gagner encore ce soir. Mais je dois dire, ajouta-t-il en souriant, qu’elles jouent plutôt bien au basket.

— Eh bien, je voulais voir ça par moi-même, répondit Louise en faisant la grimace.

— Tu t’imagines, les joueuses de Cleveland qui arrivent avec leurs shorts de championnes du monde avant même d’avoir disputé le match !

On entendit un coup de sifflet, et les joueuses d’Edmonton s’élancèrent aussitôt sur le terrain en courant et en faisant des passes avec la précision qu’elles avaient acquise après des heures d’entraînement. Et bientôt, le ballon fut dans le panier ! Louise bondit hors de son siège.

— Allez, les Grads ! Charlie se leva à son tour.

— Personne ne peut battre les Grads d’Edmonton !

Louise et Charlie sont des personnages inventés, mais Noel, Betty et Connie ont vraiment joué pour les extraordinaires Grads d’Edmonton.

Percy Page, quant à lui, enseignait à l’école secondaire commerciale MacDougall, à Edmonton. Quand un autre entraîneur de l’école a pris en charge l’équipe de basketball des garçons, en 1914, il a décidé d’entraîner les filles. Elles ont remporté le championnat provincial en 1915.

Les filles formaient une si bonne équipe et s’amusaient tellement qu’elles ont décidé de rester ensemble après la fin de leurs études secondaires. Elles ont pris le nom d’Edmonton Commercial Graduates, qui a bientôt été raccourci pour devenir les Grads, tout simplement. Elles étaient incroyablement talentueuses.

On ne sait pas exactement combien de matches elles ont disputés et remportés entre 1915 et 1940, mais chose certaine, elles ont un des meilleurs dossiers dans l’histoire des sports — l’histoire de tous les sports, pour toutes les équipes dans tous les pays du monde.

Après avoir battu les Favorite-Knits de Cleveland (commanditées par l’usine d’articles de sport du même nom) en 1923, elles ont remporté le trophée Underwood chaque année jusqu’en 1940. Pendant toutes les années où elles ont joué ensemble, les Grads ont gagné 95 p. 100 de leurs matches, et battu sept des neuf équipes masculines qu’elles ont affrontées.

Même si le basketball féminin n’était pas un sport olympique officiel, elles ont participé à des tournois organisés au moment des Jeux olympiques de 1924, 1928 et 1936, et elles y ont remporté leurs 24 matches. Environ 50 jeunes femmes ont joué pour l’équipe pendant ses 25 ans d’existence.

Les Grads ont finalement abandonné le basketball en 1940, en partie parce que l’Aviation royale canadienne avait besoin de leur gymnase pour s’entraîner, mais surtout parce qu’il ne leur restait plus personne à battre. Percy Page a été nommé au Panthéon des sports canadiens en 1955, et les Grads l’ont rejoint en novembre 2017.