Le charme ancien du Nouveau Monde

Des falaises de Lévis, on embrasse d’un seul coup d’œil toute la partie historique de la capitale du Québec, en commençant par la basse-ville, blottie au pied de l’imposante masse de roches du cap Diamant.

C’est ici qu’en 1542 Jacques Cartier crut avoir découvert des diamants, d’où le nom du cap. Malheureusement pour lui, les diamants se révélèrent être du vulgaire quartz.

Perché sur le cap, grossissant à mesure que l’on s’approche, l’impressionnant Château Frontenac, que l’on dit être l’hôtel le plus photographié du monde.

Le Château a été construit en 1892, alors que Québec était en pleine transformation, se métamorphosant de centre de construction navale en Mecque du tourisme. Le mot « Mecque » a ici un sens particulier, car, pour beaucoup de citoyens de la province, aller dans la capitale a quelque chose du pèlerinage culturel. Marcher dans les rues de Québec — sur les pas de Champlain, Montcalm, Frontenac et d’autres personnages historiques — peut être une expérience émouvante.

En baissant les yeux, vous apercevrez des lignes sombres sur les pavés entourant l’église. Elles indiquent les contours de la deuxième habitation construite par Champlain en 1623. Des archéologues ont découvert que ce bâtiment était situé presque exactement sous l’église actuelle. «C’est ici que tout a commencé », dit un guide à ses touristes en montrant les lignes du doigt.

Nous nous dirigeons vers une maison au toit violet, qui fut celle de Louis Jolliet — l’explorateur qui découvrit le Mississippi dans les années 1670. Nous y prenons le funiculaire qui fait grimper la falaise jusqu’à la terrasse Dufferin.

En quelques instants, nous passons de la basse-ville à la haute-ville. Toujours peuplée de musiciens, de jongleurs et d’artistes, la terrasse Dufferin offre une vue incomparable sur le fleuve et les collines avoisinantes. Plus bas, le fleuve grouille de voiliers et d’embarcations de toutes sortes. De vieilles photos sépia de l’époque victorienne montrent des hordes de touristes en ces lieux. Déjà, les voyageurs étaient fascinés par la grandeur et le charme de l’endroit.

À Québec, l’histoire de la ville se déploie en cercles concentriques, rayonnant du cœur de la vieille ville. À l’extérieur des célèbres remparts, l’architecture française cède la place aux cossues demeures victoriennes, résultat de l’occupation britannique de l’ancienne Nouvelle-France. Plus vous vous éloignez de la vieille ville, plus les édifices sont récents, jusqu’à ce que le Vieux-Québec cède la place à la capitale du Québec moderne, avec ses quelque 600 000 habitants.

On ne peut, en une seule visite, même commencer à s’imprégner de ce qui fait de Québec ce qu’elle est.

Déjà, les musées justifient le déplacement. Parmi nos préférés : le Musée national des beaux-arts du Québec, avec sa magnifique collection d’art québécois, et le Musée de la civilisation, dans la basseville, et ses expositions interactives retraçant l’histoire de la vie quotidienne.

Et puis, il y a les restaurants, la vie culturelle, les multiples festivals et les sorties. Par où commence-t-on? Au cœur du Vieux- Québec se dresse une colossale statue du fondateur de la ville, érigée en 1898. Que dirait Champlain s’il voyait ce qu’est devenue la cité qu’il a fondée, il y a si longtemps ? Entouré de ce mélange parfait du passé et du présent, de sa vivacité et de son charme, nul doute qu’il serait content.